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第一章
  大宋太平兴国四年正月十三，开封府的百姓，家家在打点着，晚上到“天街”看灯。
  “天街”又称“御街”，在皇宫正门的宣德楼前，笔直一条往南的大路，宽有两百多步。路中心是“御道”，用两行朱漆杈子隔开，不管什么行人车马，都不准行走。朱漆杈子两旁是砖石所砌的两道御沟，沟中种满了荷花；沟岸上夹杂种着桃李梨杏，自春到夏，红白芳菲，灿若云霞，真正好一片锦绣江山。
  御沟之外，称为“御廊”，鳞次栉比的商铺，百货杂陈，是京城里与大相国寺媲美的一处销金窝，平日就繁华异常，到了灯节，更自不同。
  灯节的灯，由开封府承办。向例从年前冬至开始，面对宣德楼扎起一座极为高大的彩牌坊，名叫“彩山”，又叫“灯山”。牌坊一共有三座门，金书匾额：中间一座大书“都门道”，东西两座叫作“左禁卫之门”“右禁卫之门”，又有一方横额，是“与民同乐”四个大字。
  这座彩结牌坊，花团锦簇，精工细绘无数神仙的故事；门上左右两面，用蒲草、竹子，扎出两条蜿蜒戏水的游龙，上覆青布，密密插着千万盏灯烛，老远望过去，直如天边出现两条火龙。
  最妙的是左右门边的两尊菩萨，一尊是跨青狮的文殊菩萨，一尊是骑白象的普贤菩萨，金身何止六丈？光是手指就有一尺长，五只手指喷出五道清泉，而且手臂自然摇动，流泉飞舞，蔚为奇观。
  御廊上这时又不同了，奇术异能，歌舞百戏，都要来此献技。要惊险的有踏索上竿、硬吞宝剑；要文静的有说书、猜谜。箫管嗷嘈，舞袖纷扬，外加猴呈百戏，鱼跳刀门，道不尽一片太平盛世的欢乐繁华。
  从牌坊到宣德楼前，约有百步之遥，东西两面用荆棘做栏，圈出来的这块广场名叫“棘盆”。棘盆之中，又是一番光景。最触目的是左右两支长竿，高有数十丈，用红缯包裹，上设辘轳转盘，放下数十条彩索，索上印着纸糊的百戏，走马灯似的转动不停，四方都可以观赏。棘盆北面，宣德楼下设两座乐棚，容纳两班军容，名为“钧容直”，每班一百一十六人，领头叫“押班”，一声令下，金鼓齐鸣，惊天动地。只是这“钧容直”轻易不动乐，要动时，必是御驾到了。
  御座就设在宣德楼上，檐前垂着黄色丝帘。每年正月十三到十五，皇帝与妃嫔，在帘内看灯、看杂陈的百戏，与民同乐。而这天晚上，皇帝还在文德殿召集御前会议。
  奉召参与这个国家无上重要会议的大臣，一共只有五个人。第一个是薛居正，字子平，籍隶开封府，是先朝老臣，鹤立长身，白髯飘拂，仪表极其端重。赋性清廉俭约，待人宽厚简易，而且是个有名的孝子，当然也是君子，所以太祖与当今皇帝两兄弟，对他都很看重，入阁拜相已经十六年，现在是一人之下、万人之上的宰相。
  第二个也是开封府人氏，原名沈义伦，因为“义”字犯御名“光义”的讳，所以改为单名沈伦。他也是清廉俭约出了名的。平生佞佛，笃信因果，从不杀生。盛夏傍晚，蚊子一阵阵围绕在他左右，叮得遍身都是，童儿拿扇子来替他赶，反惹他一声叱斥。问他为何拿自己的血供蚊子饱啖，他说是为了行善祈福。
  第三个平章国事的宰相，名叫卢多逊。此人是个才子，但气质却不如薛居正、沈义伦来得纯正。
  西首第一位是大宋开国名将第一的曹彬。太祖皇帝在日，发大军平蜀，共分水陆两路，陆路由汉中入剑阁，水路由荆州溯三峡西上，自开封发兵，六十六天打到成都，蜀主孟昶携着花蕊夫人乞降军门。平蜀将领自统帅王全斌以下，都贪恣不法，引起蜀中百姓不满，激出变乱，费了两年工夫，方始平服。班师还朝，太祖皇帝降旨治罪，独有曹彬，风纪整肃，秋毫无犯，因而大受赏识。七年以后，发兵征南唐，就命曹彬挂帅。
  太祖皇帝为人仁厚，出师以前，特召曹彬面谕：“王全斌领兵入蜀，杀伤甚多，大非我的本心，想起来就恨。如今江南之事，完全托付给你，千万不要害江南百姓！你总要记着，处处顾到朝廷的威信，让江南自愿归顺，不必急急进攻。”又说，“金陵城破之日，千万不可杀人，真的不得已要围城进攻，李煜一门，不可杀害。我把我的佩剑给你，这就是尚方宝剑，副将以下，不听命者斩！”
  于是曹彬领兵十万，自荆州顺流而下。南唐守将，望风披靡，兵不血刃，一直到采石矶，方有战事，南唐后主李煜派水军步兵各一万人，进攻正渡长江浮桥的宋师，为都监潘美打得落花流水。于是曹彬大军，开到秦淮。李后主下令坚壁清野，曹彬亦不急于进攻，只一而再、再而三地要求李后主投降。
  这样从初春到暮秋，僵持了八个月之久，只剩下金陵一座孤城。曹彬便又派人告诉李后主，事势如此，南唐必破，所可惜的是一城生灵，只有归顺，方为上策。否则，五日以后，必定破城，奉劝早自为计。
  李后主拒绝投降，那就只好部署破城了。到了第四天，诸事齐备，只待主帅下令。
  哪晓得就在这紧要时刻，曹彬忽然病了。都监潘美、先锋曹翰大为焦急，约齐了将领，一起到中军大帐去视疾问安。一见了面，却又相顾愕然，因为曹彬神清气爽，毫无病容。
  “我确是有病，不过我